Los parámetros registrados permiten establecer los estándares de calidad original del recurso (Línea de base ambiental ) y monitorear su evolución, en función de los niveles guía establecidos en las reglamentaciones, antes, durante y después de la vida de la mina, en sitios de muestreo ubicados en 35 puntos, desde hace 10 años con una frecuencia bimestral (que puede modificarse).
Se miden caudales en los ríos y profundidad del agua subterránea (niveles piezométricos) en perforaciones, en las cuencas de Campo del Arenal y Pipanaco, abarcando los Departamentos de Santa Maria y Andalgalá, además de registrar parámetros climáticos en cuatro estaciones. Se han incorporado estudios de los sedimentos del lecho de los cursos de agua para determinar la presencia de metales precipitados como óxidos e hidróxidos de hierro.
Se determina la calidad del agua, mediante muestreos y análisis químicos en laboratorios que certifican procedimientos de muestreo y técnicas analíticas homologados con el Standard Method For Examination of Water and Waterwaste y las Normas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA) y posterior evaluación de resultados.
Los parámetros de campo se toman en el lugar, estos son el pH, Eh, la conductividad eléctrica y la temperatura del agua.
En las muestras de agua se analizan aniones y cationes mayoritarios, metales totales y metales disueltos, sólidos totales y sólidos disueltos, pH , conductividad , oxigeno disuelto, turbidez , hidrocarburos, aceites, grasas y fenoles, entre otros.
En el presente estas tareas son realizadas por el laboratorio SGS Argentina S.A. de prestigio internacional, con sede en Suiza.

Muestreo en La Toma. Río Andalgalá .Junio 2005
Medición de pH.

Evaluación Monitoreo de Calidad de Agua

El Río Andalgalá representa el cauce más importante de la región; formado por los Ríos Candado y Blanco, sus aguas permiten regar los distritos de Andalgalá, Chaquiago y Huasán y abastecer de agua potable a las poblaciones. El punto de muestreo de La Toma, ubicado en el extremo distal de la cuenca del Río Andalgalá, sería la combinación final de las diferentes características del sistema .Este evidencia una conductividad moderada, entre 250 y 750 ?s/cm, por una concentración mayor de sales a lo largo de su recorrido.
El río Minas, afluente del río Candado, presenta drenaje acido natural (DAR) porque drena sobre el área mineralizada desde hace miles de años, y es la razón por la que sus aguas tienen pH = 3 , con elevados contenidos de metales disueltos.
El monitoreo SGS/2005 confirma la contaminación natural de Al, Cd, Zn, Fe, Mn, Mo, Pb y Cu en el río Minas. Además se observa migración de metales en varios cursos de agua con valores altos de pH, aguas abajo del río Minas. En Junio de 2005 se detectaron valores anómalos de Cd y Pb en el río Candado, y valores por encima de los niveles guía en Al, Fe y Mn . En la Toma del río Andalgala, Fe y Mn, y en los ríos Potreo y Choya : Mn.
Los ríos Potrero y Choya no pertenecen a la cuenca del río Andalgala y sus nacientes están fuera del área del proyecto minero.
Los caudales promedio medidos son: para el río Minas 30 l/seg. , río Candado 270 l/seg. , río Blanco 290 l/seg. y Andalgalá 700 l/seg. (Ver Imagen Satelital).
El Drenaje acido de Agua Rica no tiene efectos en el río Andalgalá porque la acidez del río Minas es neutralizada por la composición alcalina (lo opuesto a ácido) del río Candado (pH = 8) y los caudales evidencian la dilución que recibe el sistema , neutralizando los aportes de metales del río Minas, no detectados en los ríos ubicados aguas abajo.
Una de las cuestiones claves del manejo ambiental del proyecto Agua Rica es controlar que, durante la explotación, los niveles de ácido del río Minas no superen la capacidad neutralizadora del río Candado. Esta tarea es facilitada por dos razones: (1) la capacidad de neutralización del río Candado es el doble de la actual acidez del río Minas o, en otras palabras, se puede aumentar al doble la acidez del río Minas sin alterar el sistema; y (2) el caudal del río Minas es bajo (30-40 litros/segundo, equivalente al 4% del caudal del río Andalgalá) y muy fácil de manejar.
Los controles durante la etapa operativa del proyecto incluyen la posibilidad de controlar el caudal del río Minas mediante una pequeña bomba instalada al pie del proyecto minero. En la etapa de cierre, se utilizarán cubiertas de mineral inerte para evitar la oxidación de la pirita remanente en la mina, escombreras de mineral estéril y relaves.

Ubicación de Sitios de Muestreo

Provisión de Agua para el proyecto
¿De dónde se extraerá el agua para el funcionamiento de la mina?

El estudio de factibilidad de 1997 y el de factibilidad bancable 2006 , contemplan que el proyecto utilizará aguas subterráneas. Dichas aguas provendrán de la zona de Campo del Arenal. Los estudios realizados por los especialistas indican que hay agua y recarga suficiente para abastecer a la industria minera, agropecuaria, a las poblaciones y a los escenarios de crecimiento posibles.
Para el uso de las aguas subterráneas se solicita una concesión en la Dirección de Hidrología y Evaluación de los Recursos Hídricos de la provincia de Catamarca.
La minería en Catamarca paga un canon ($0,10/m3) más alto que el de las demás industrias.