Planificación
El primer paso es la planificación de la extracción a corto y largo plazo. Se estiman los recursos minerales y el control del mineral, que es el muestreo de voladuras que se analizan en el laboratorio para determinar el contenido de oro y cobre.

Extracción
Se producen implosiones controladas que dejan al descubierto roca estéril –que se deposita en montículos llamados escombreras- y material útil que se envía a una trituradora primaria. Se acopia material en pilas que luego es transportado a un molino semiautógeno (SAG mill) y más tarde a un molino de bolas (ball mill). Al calcular las implosiones se estudian la estabilidad de la pendiente, el desecado de la cantera, análisis de perforación, voladuras y estabilidad de las escombreras.

Los principales equipos están formados por palas eléctricas, perforadoras giratorias, camiones de acarreo y una flota auxiliar de topadoras de orugas y neumáticos, motoniveladoras, cargadores frontales y camiones cisternas.

Procesamiento

Este proceso, básicamente, separa en tanques los minerales sin valor económico que se depositan en el fondo, de los minerales de cobre, que flotan. A la salida del molino de bolas el material tiene aspecto de arena fina, el que es volcado en grandes recipientes que contienen agua. Allí se adicionan detergentes orgánicos biodegradables tales como floculantes (para producir burbujas), espumantes (para que aumente el tamaño de la burbuja) y colectores (para facilitar que las partículas de mineral se adhieran a la burbuja). También se agrega cal para aumentar el PH (Medida de acidez o alcalinidad de una sustancia). El cobre se obtiene del concentrado –obtenido a su vez de la espuma resultante de un proceso repetitivo de flotación- y se exporta a fundiciones y refinerías internacionales para obtener los metales finales. Típicamente, un concentrado de cobre puede contener 30% o más de cobre.

El proceso productivo genera, además del concentrado vendible, minerales sin valor económico que son llamados colas o relaves. Éstas “colas” pueden ser depositadas en forma de barro detrás de un dique (método tradicional en zonas áridas), debajo del agua (método alternativo en zonas húmedas) o secadas mediante filtros para ser depositadas en forma de arena (método alternativo en zonas áridas). El actual proyecto de desarrollo de Agua Rica contempla el filtrado y deposición de colas secas. Este proceso tiene costos de capital y operativos más altos que el método tradicional pero tiene ventajas por consumir significativamente menos agua y reducir los costos operativos de manejo ambiental en el depósito de colas. La relación evaporación / lluvia (1500 mm/año vs. 100 mm / año) en la zona favorece este tipo de operaciones y el manejo ambiental de las colas.

Transporte del concentrado

Los estudios de Minera Agua Rica han contemplado tres alternativas principales para el trasporte del mineral: camiones hasta el ferrocarril mas cercano, vía mineraloducto hasta el ferrocarril mas cercano y embarcando directamente en tren usando el ferrocarril General Belgrano del ramal de Andalgalá.
Esta tercera opción es sin dudas la más atractiva pero depende que ese ramal sea rehabilitado por la empresa concesionaria para brindar el servicio.-
Para el caso del mineraloducto, el concentrado en forma de pulpa con un contenido de sólidos, se transporta desde la mina hasta una planta de filtros. El ducto tiene un diámetro de 175mm y está revestido interiormente. Su capacidad de transporte excede 100 toneladas de concentrado por hora. Cuenta con estaciones de bombeo para superar las alturas y distancias de su trazado, y el material llega hasta la terminal de carga del ferrocarril.

Puerto
El concentrado de los vagones se descarga mediante una excavadora en el puerto de destino. Previo a la carga de los barcos, el material pasa por una estación de muestreo y una báscula dinámica para el control del producto.